Pourquoi observer les baleines à Bora Bora
Chaque année, de juillet à novembre, les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) migrent depuis les eaux froides de l'Antarctique vers les eaux chaudes de la Polynésie française pour s'y reproduire et mettre bas. Bora Bora est l'un des meilleurs sites d'observation de l'archipel des Îles Sous-le-Vent, avec des conditions qui combinent un lagon protégé pour les départs en bateau et des eaux océaniques proches du récif où les baleines évoluent.
L'observation des baleines à Bora Bora a ceci de particulier qu'elle peut inclure des mises à l'eau avec les animaux. La Polynésie française est l'un des rares endroits au monde où il est légalement autorisé de nager avec les baleines à bosse, dans le respect d'un protocole strict encadré par la réglementation locale. Cette possibilité de se retrouver dans l'eau à quelques mètres d'un animal de 12 à 15 mètres de long transforme une simple observation en une expérience profondément marquante.
Les meilleurs spots d'observation
Au large du récif sud : la zone la plus fréquentée par les baleines se situe au large de la barrière de corail sud de Bora Bora, entre la passe de Teavanui et les motu du sud-est. Les fonds y descendent rapidement à plusieurs centaines de mètres, offrant aux baleines l'espace dont elles ont besoin. Les bateaux sortent par la passe et longent le récif extérieur en scrutant les souffles à l'horizon. Le trajet depuis le quai de Vaitape jusqu'aux zones d'observation prend 15 à 30 minutes.
Le chenal entre Bora Bora et Tahaa : les baleines transitent parfois dans le large chenal qui sépare Bora Bora de Tahaa et Raiatea, au nord-est. Cette zone est moins fréquentée par les bateaux d'excursion, ce qui offre des rencontres plus calmes, mais la mer peut y être plus formée.
Proche du récif ouest : en fin de saison (octobre-novembre), les mères avec leurs baleineaux préfèrent les eaux calmes le long du récif ouest, abritées du vent dominant. Les baleineaux, nés depuis quelques semaines, y pratiquent leurs premières respirations et leurs premiers sauts. C'est souvent le cadre des mises à l'eau les plus émouvantes, quand le baleineau vient observer les nageurs par curiosité.
Depuis la terre : il est parfois possible d'apercevoir les souffles des baleines depuis les hauteurs de l'île principale, notamment depuis la route au-dessus de Vaitape ou depuis les points de vue du tour en 4x4. Mais l'observation terrestre reste anecdotique : les baleines sont trop loin pour être vues en détail sans jumelles, et l'expérience ne se compare pas à une sortie en bateau.
Prestataires et centres
L'observation des baleines à Bora Bora est proposée par plusieurs prestataires locaux, dont certains sont aussi moniteurs de plongée ou guides de lagon reconvertis pour la saison. Le nombre de prestataires agréés est limité (une dizaine environ sur l'île), ce qui garantit un certain niveau de professionnalisme.
Les sorties partent le matin, en général entre 7h30 et 8h30, depuis le quai de Vaitape. Le bateau navigue jusqu'aux zones d'observation, où l'équipage repère les baleines visuellement (souffles, remous, sauts). Une fois un groupe de baleines localisé, le bateau s'approche lentement en respectant la distance réglementaire (100 mètres minimum en approche moteur). Si les baleines sont calmes et réceptives, le guide évalue la possibilité d'une mise à l'eau.
La mise à l'eau se fait en palmes, masque et tuba, sans bouteille. Les plongeurs descendent doucement dans l'eau à l'avant du bateau, en file indienne derrière le guide, et nagent lentement vers la baleine en restant en surface. L'approche est silencieuse et latérale (jamais de face, jamais par l'arrière). La durée de chaque mise à l'eau est courte : quelques minutes au mieux, parfois quelques secondes si la baleine s'éloigne.
Les sorties durent de 3 à 4 heures. Il n'y a aucune garantie de voir des baleines : certains jours, les animaux sont au rendez-vous dès les premières minutes, d'autres jours, il faut chercher pendant deux heures. Le taux de succès global en pleine saison (août-octobre) est d'environ 80 à 90 % pour l'observation depuis le bateau, et de 50 à 70 % pour une mise à l'eau réussie.
Les groupes sont limités à 8 à 12 personnes par bateau. En haute saison, plusieurs bateaux peuvent se retrouver sur la même baleine, ce qui réduit la qualité de l'expérience. Privilégiez les prestataires qui limitent leur groupe à 6-8 personnes et qui respectent un tour de rôle entre bateaux.
Tarifs indicatifs
- Sortie observation et mise à l'eau (demi-journée, 3 à 4 heures) : 12 000 à 15 000 XPF (100 à 125 euros) par personne. Inclut le matériel de snorkeling (masque, tuba, palmes), le briefing sécurité et le guide dans l'eau.
- Sortie privée (bateau pour 2 à 4 personnes) : 70 000 à 100 000 XPF (585 à 835 euros) pour le bateau. Plus de flexibilité sur le temps passé avec les animaux et pas d'attente derrière d'autres bateaux.
- Combiné baleines et tour de lagon : certains prestataires proposent une journée complète avec observation des baleines le matin et tour de lagon avec pique-nique l'après-midi, pour 18 000 à 22 000 XPF (150 à 184 euros) par personne.
Les sorties annulées pour météo sont en général reportées ou remboursées. Vérifiez les conditions d'annulation au moment de la réservation.
Meilleure saison pour les baleines
La saison des baleines à bosse en Polynésie française s'étend de juillet à novembre, avec un pic d'activité en août, septembre et début octobre. La répartition mois par mois à Bora Bora est la suivante.
- Juillet : les premières baleines arrivent, souvent des mâles solitaires ou des groupes de mâles en compétition. Les observations sont possibles mais moins fréquentes qu'en pleine saison. Les mises à l'eau sont plus aléatoires.
- Août : la saison monte en puissance. Les femelles gestantes arrivent et les premiers baleineaux naissent dans les eaux polynésiennes. Les chants des mâles sont audibles sous l'eau. C'est le début de la haute saison, avec des observations quasi quotidiennes.
- Septembre : le pic de la saison. Le nombre de baleines présentes autour de Bora Bora atteint son maximum. Les mères avec baleineaux sont fréquentes, les groupes actifs (mâles escorteurs en compétition autour d'une femelle) offrent des spectacles de surface : sauts, frappes de nageoires, charges. Les mises à l'eau sont les plus probables.
- Octobre : encore une très bonne période, avec de nombreuses mères et baleineaux qui restent dans les eaux calmes avant la migration retour. Les baleineaux, plus grands et plus curieux, s'approchent parfois des nageurs de leur propre initiative. La fréquentation touristique diminue, ce qui réduit le nombre de bateaux sur chaque baleine.
- Novembre : les dernières baleines quittent les eaux polynésiennes. Les observations deviennent aléatoires (50 % de chance environ). Certains prestataires arrêtent les sorties fin octobre.
En dehors de cette fenêtre (décembre à juin), il n'y a pas de baleines à bosse autour de Bora Bora.
Niveau requis et matériel
Pour l'observation depuis le bateau, aucun niveau particulier n'est requis. Les enfants, les personnes âgées et les non-nageurs peuvent participer et profiter pleinement des observations de surface (souffles, sauts, frappes de nageoires).
Pour la mise à l'eau, il faut savoir nager correctement en milieu ouvert et être à l'aise avec le masque et le tuba. L'eau est profonde (30 à 100 mètres et plus), il n'y a pas de fond visible, et il faut palmer pour suivre le guide et maintenir sa position. Le port d'un gilet de flottaison n'est pas recommandé car il gêne la palmage et la descente en apnée (certains nageurs descendent à 3-5 mètres pour un meilleur angle de vue). Les personnes sujettes au mal de mer doivent prendre un médicament préventif : la recherche des baleines implique de naviguer en mer ouverte, parfois avec du clapot.
Matériel à prévoir : maillot de bain, combinaison néoprène courte si vous êtes frileux (l'eau est à 26-27 degrés en saison des baleines, mais on refroidit vite en restant immobile en surface), crème solaire, chapeau et coupe-vent pour le bateau. Le masque, le tuba et les palmes sont fournis par le prestataire, mais apportez votre propre masque si vous en avez un bien ajusté.
Un appareil photo sous-marin ou une GoPro est presque indispensable pour ces rencontres. Attention cependant : concentrez-vous d'abord sur le moment présent. Les meilleures rencontres sont courtes et un appareil mal réglé vous fera rater l'essentiel.
Sécurité et conseils
L'observation des baleines est encadrée par un arrêté du gouvernement de la Polynésie française qui fixe les règles d'approche. Les points clés de cette réglementation : distance minimale de 100 mètres en approche moteur, moteur au point mort à 50 mètres, mise à l'eau uniquement si la baleine est calme et accepte la présence humaine, pas de plongée en bouteille avec les baleines, pas de contact physique avec les animaux.
Les guides sérieux respectent ces règles et refusent les mises à l'eau quand les conditions ne sont pas réunies (baleine agitée, mère protectrice, courant trop fort). Si un prestataire vous pousse à aller dans l'eau contre l'avis du guide, c'est un mauvais signe.
Les baleines à bosse ne sont pas agressives envers les humains, mais ce sont des animaux de 30 à 40 tonnes dont un coup de nageoire caudale peut être fatal. Ne nagez jamais derrière une baleine (la queue est sa zone aveugle), ne plongez pas sous elle et ne bloquez jamais son chemin de fuite. Restez toujours groupé derrière le guide.
Le mal de mer est le désagrément le plus fréquent. Prenez votre traitement au moins une heure avant l'embarquement, mangez légèrement le matin et restez sur le pont en regardant l'horizon si vous sentez le malaise monter.
Dernier conseil : ne planifiez pas une seule sortie. Si les baleines sont votre priorité, prévoyez deux créneaux dans votre planning. La première sortie peut être décevante (mer formée, baleines distantes), la deuxième est souvent meilleure. Les prestataires proposent parfois un tarif réduit pour une deuxième sortie si la première n'a pas été concluante.